Ocho niños atendidos en el Instituto Regional de Enfermedades Neoplásicas del Sur (IREN Sur), en Arequipa, fallecieron durante 2026 a causa del cáncer, según informó Luz Arizaca Roque, presidenta de la Asociación Valientes Leoncitos del Sur. La representante señaló que las familias afectadas enfrentan no solo la gravedad de la enfermedad, sino también dificultades económicas para acceder a tratamientos especializados, trasladarse a otros establecimientos de salud y brindar cuidados a sus hijos.
De acuerdo con Arizaca, dos de los fallecimientos más recientes ocurrieron en el transcurso de una semana y correspondieron a menores de siete y nueve años, provenientes de la región Puno. Josué, de siete años, murió en el propio IREN Sur, mientras que Liam, de nueve, quien padecía un tumor agresivo en los huesos, falleció en Juliaca después de regresar a su ciudad junto a su madre. Estos casos se suman a otros seis menores que perdieron la vida durante el año tras recibir atención en el instituto oncológico.
La presidenta de la asociación también informó que otros tres niños pertenecientes a las familias que integran la organización reciben cuidados paliativos. En esta etapa, los menores requieren atención para aliviar el dolor y mejorar su calidad de vida, mientras sus padres afrontan la difícil situación de acompañarlos sin contar, en muchos casos, con recursos suficientes ni apoyo especializado en sus lugares de origen. Arizaca advirtió que el retorno a sus comunidades puede complicar todavía más el acceso a la atención médica, especialmente cuando los síntomas se agravan y las familias deben buscar ayuda de emergencia.
La situación económica representa otra de las principales dificultades para los padres que llegan a Arequipa desde regiones como Puno, Cusco y Tacna para acompañar a sus hijos durante los tratamientos. Según la representante, algunas familias no cuentan con dinero suficiente para cubrir alimentación, alojamiento y otros gastos básicos, mientras que varias madres deben dejar a sus demás hijos al cuidado de familiares o terceros para permanecer junto a los menores hospitalizados. Estas condiciones aumentan la carga emocional que enfrentan los cuidadores durante los prolongados periodos de atención.
Las dificultades también se presentan cuando los pacientes necesitan ser derivados al Instituto Nacional de Enfermedades Neoplásicas (INEN), en Lima, para recibir atención especializada. Arizaca explicó que algunas familias no disponen de recursos para financiar los pasajes y la estadía en la capital, lo que puede complicar el cumplimiento de las citas médicas. Por ello, la asociación considera necesario fortalecer el acompañamiento social y económico para que la situación financiera no se convierta en una barrera para la continuidad de los tratamientos.
Otro aspecto que preocupa a la organización es la detección tardía de la enfermedad. Según la experiencia recogida por la asociación, entre siete y ocho de cada diez menores llegarían al IREN Sur con el cáncer avanzado, aunque la representante señaló que el servicio de oncopediatría maneja una estimación menor, cercana a la mitad de los pacientes que ingresan. Esta diferencia evidencia la necesidad de contar con información precisa sobre el momento del diagnóstico y, al mismo tiempo, reforzar la identificación temprana de síntomas y el acceso oportuno a evaluaciones médicas en las regiones de procedencia de los niños.
A estas dificultades se suma, según la asociación, la limitada disponibilidad de especialistas para atender a pacientes pediátricos con cáncer. Arizaca indicó que el IREN Sur cuenta con un solo médico oncólogo pediatra para atender a menores procedentes de distintas regiones del sur del país. También advirtió sobre la necesidad de contar con profesionales especializados en tumores óseos y con servicios de audiología infantil, por lo que pidió que las mejoras en la infraestructura hospitalaria estén acompañadas de la contratación de personal especializado.
Mientras las familias continúan enfrentando estas dificultades, la Asociación Valientes Leoncitos del Sur mantiene una campaña solidaria para recolectar donaciones de sangre, ropa, artículos de aseo y apoyo económico destinado a los padres que llegan a Arequipa con recursos limitados. La organización hizo un llamado a las autoridades y a la ciudadanía para reforzar el respaldo a los niños con cáncer y sus familias, mejorar el acceso a especialistas y garantizar que los menores puedan continuar sus tratamientos y recibir cuidados adecuados durante todas las etapas de la enfermedad.
